Alejado, solitario, pero no por ello aislado de los problemas, el Continente Antártico es testigo de un nuevo boom turístico. Muchos son los que viajan hasta lo más remoto del globo, ya sea de manera independiente (en veleros o embarcaciones privadas) o con una compañía comercial (cruceros o tours). Los números ilustran la tendencia: la cantidad de visitantes aumentó más del 2.500% en los últimos 20 años. En el verano de 2004 y 2005 de-sembarcaron 22.300 turistas. En comparación con otros destinos, viajar al continente inmaculado es mucho más costoso.
“Los ecosistemas antárticos son muy frágiles y poseen muy baja capacidad de recuperación. Los tiempos para que recuperen su estado original luego de una alteración son muy extensos”, advierte Rubén Quintana, especialista en Ecología Regional de la UBA. Por esta razón, la basura generada por la actividad turística no es un hecho menor. “En un contexto ambiental de muy bajas temperaturas, la degradación de los residuos es extremadamente lenta y por eso permanecen intactos por muchas décadas”, agrega. Lo mismo sucede en el caso de derrames de hidrocarburos.
Quintana, que pasó seis temporadas en territorio antártico, señala que hay dos perfiles de visitantes: los respetuosos del medio ambiente y el turista “medio” de crucero. “A veces bajaban de repente cientos de visitantes, se desbandaban y se metían en lugares prohibidos, como las pingüineras, donde los animales estaban nidificando.” El afán de recolección de recuerdos también está presente: “He visto gente que se llevaba musgos y líquenes. Yo les decía que no lo hicieran, que no iban a sobrevivir. Pero muchos lo hacían igual”.