Aluvion. Sólo en 2005 llegaron al país casi cuatro millones de turistas extranjeros. Foto: Jose Romero

En plena estepa patagónica, en Santa Cruz, la Cueva de las Manos conserva la historia de los indios tehuelches y sus antecesores. Estampadas en las piedras, coloridas manos, escenas de caza, danzas rituales y animales son un símbolo del arte rupestre. A la par, también hay huellas del presente: distintos turistas decidieron testimoniar su paso dejando sus marcas con pintura sintética. Un caso: el dibujo de la silueta de un moderno policía no tiene mucho que ver con las pinturas únicas y milenarias de lo que Unesco consideró en 1999 como Patrimonio de la Humanidad. Tampoco importó contaminar un sitio que testimonia la vida hace 9.000 años. Sólo un ejemplo de los posibles impactos no deseados del llamado turismo ecológico.
Los viajes orientados a la naturaleza están en auge en todo el mundo. Y nuestro país no es una excepción. Según estadísticas de la Secretaría de Turismo, en 2005 llegaron casi 4 millones de visitantes del exterior. Un elevado porcentaje recorrió al menos un parque nacional.

Equilibrio. El debate de los especialistas es cómo lograr que esta actividad sea sustentable y, a la vez, reducir los impactos. “Necesitamos un turismo ambiental responsable, con un compromiso para cuidar los sitios naturales y culturales porque constituyen nuestro patrimonio; son los bienes que nos identifican y debemos heredar”, sostiene Claudio Bertonatti, director de información y educación ambiental de la Fundación Vida Silvestre.
Héctor Espina, presidente de la Administración de Parques Nacionales (APN), grafica la situación: “El año pasado se superó la cifra de 2.900.000 visitantes, un 61% más que en 2003. El 35% de ellos fueron extranjeros”. El Parque Nacional Iguazú fue el más concurrido (concentró casi el 36%). Después, el 92% de los turistas se nuclearon en Los Glaciares, Nahuel Huapi, Lanín, Tierra del Fuego, Los Alerces, El Palmar, Talampaya y Sierra de las Quijadas.
Desde la APN se busca reducir los riesgos con una triple estrategia: tener en cuenta la capacidad de carga de cada espacio, determinar zonas restringidas y apostar por la diversidad.
“La idea es que también cada provincia genere otros atractivos que descompriman los parques”, propone Espina. Pero no siempre el control es fácil. “Hoy administramos más de 3.600.000 hectáreas. Para estas 35 áreas nacionales protegidas, en 20 provincias, contamos sólo con 600 personas en el terreno.”
Los ejemplos de tensiones se multiplican. Uno de los principales problemas en Península Valdés es el aumento de los avistajes de fauna y el impacto sobre, por ejemplo, los ciclos reproductivos de los animales. Además, un relevamiento de la Fundación Patagonia Natural muestra que un 45% de los habitantes de Puerto Madryn considera que la acumulación de basura es un tema preocupante. “Se están observando ataques de gaviotas a las ballenas, que es un efecto indirecto del crecimiento de basurales. Las poblaciones de estas aves crecieron mucho”, retrata Rubén Quintana, experto en Ecología Regional de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA.
El paisaje imponente de las Cataratas del Iguazú también fue y es centro de polémica. Aunque en Argentina los sobrevuelos están prohibidos, por la zona hoy circulan helicópteros brasileños. La contaminación sonora hace que muchas veces el ruido de los motores supere en decibeles al del agua cayendo. Además, hubo algunas singulares iniciativas. Espina recuerda: “El turismo es un negocio muy atractivo y hay muchas presiones de empresarios y políticos. El gobernador Carlos Rovira había impulsado un proyecto para recorrer el parque en un globo aerostático. Un intendente de Foz de Iguazú me llegó a hacer un pedido para iluminar las cataratas con láser”.

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Mardel correntina. Otra de las zonas de tensión están alrededor de los caminos y el avance desmedido de las construcciones. Este es el caso en los Esteros del Iberá: “Si no se pone un control, en algunos años la costa de la laguna de Iberá se va a parecer a Mar del Plata. Se está llenando de hoteles sin que medie un criterio urbanístico y sin plantas de tratamiento de los residuos”, pronostica Bertonatti. Algo similar sucede en localidades como El Chaltén y El Calafate: más allá de lo estético, ya se dan problemas en el abastecimiento de agua potable.
Más inconvenientes hay en la cantidad y gestión de muchas reservas: en todo el país, de distinta jurisdicción, se cuentan más de 300 (que equivalen a 17.000.000 de hectáreas). “En las reservas provinciales el 85% no tiene personal”, critica Espina. “La Argentina está en déficit de áreas protegidas, lo ideal es un 10% a 15% del país y nosotros tenemos apenas un 7%. Hay muchas que sólo existen en los papeles”, concluye Bertonatti.
Sea por diversión, placer o descanso, cada vez más gente traspasa las fronteras cotidianas de las grandes urbes para sumergirse, en forma efímera, en un ambiente natural y virgen. La cuestión de fondo es encontrar el débil equilibrio entre estas expectativas y el ecosistema. Como para que en el futuro la Argentina siga siendo uno de los países con mayor diversidad de ecorregiones del mundo.