SERES MORALES. Méndez cree que los chimpancés tienen ética. Foto: cedoc perfil

Aunque cada cultura determina qué conductas considera morales –o deseables para que las sociedades se mantengan y reproduzcan–, los neurocientíficos están convencidos de cuál es el lugar en el cerebro donde residen esos pensamientos. Tanto que cuando esa zona, ubicada exactamente en el lóbulo frontal, sufre algún proceso de deterioro, sea por golpes o por atrofias de otro tipo, la conducta de los individuos se ve notablemente modificada.
De eso está convencido Mario Méndez, investigador norteamericano –hijo de salvadoreños– de los Departamentos de Neurología, Psiquiatría y Ciencias del Biocomportamiento, de la Universidad de California, en Los Angeles.
Méndez, que en su exposición en la reciente 5º Conferencia Internacional de Demencia Frontotemporal de San Francisco llegó a mostrar entre sus ejemplos de conductas inmorales por déficit cerebral la imagen del presidente Bush (a lo que la platea respondió con risas y aplausos), habló luego con este diario sobre detalles del conocimiento de las bases neurobiológicas del comportamiento moral.

La clave es la evolución. “Es lógico que tengamos una sección del cerebro dedicada, en parte, a la moral. Para la supervivencia de los hombres, es esencial poder vivir juntos. Sin un sentido moral, no hubiéramos podido vivir en grupos, tribus, naciones o sociedades. Lo único que las personas aprenden es cómo dirigir ese sentido moral. La cultura y la sociedad interpretan el sentido innato que todos tenemos”, afirmó el investigador.
—¿La moral es un producto de la evolución exclusivamente humano?
—El sentido moral es un producto tardío de la evolución, pero no es exclusivo de los seres humanos. El comportamiento moral se ha observado en otros animales. Varios investigadores han documentado la moral en otros primates. Los chimpancés, por ejemplo, manifiestan gestos de imparcialidad, justicia, generosidad, y altruismo entre miembros de su grupo, actitudes que uno a primera vista podría adjudicar estrictamente al Homo sapiens.

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—¿Dónde está exactamente ubicada esa región “moral” del cerebro? ¿Todos la tenemos?
—Sí, todos. El cerebro tiene un sentido moral innato que está situado en el lóbulo frontal, y forma parte de una red que incluye regiones dedicadas al reconocimiento de las personas y otra que trata con las reacciones emocionales. El centro y la parte crítica de esta red se halla en la zona ventromedia del lóbulo frontal, especialmente en el lado derecho. Esta es la región que
queda escondida entre los dos lóbulos frontales y que no se ve al examinar la superficie del cerebro.
—¿Cómo llegaron los científicos a obtener estas conclusiones?
—Varios experimentos en personas adultas con lesiones en diferentes partes del cerebro han demostrado que se puede perder el aprecio de la humanidad de otras personas y la preo- cupación por las leyes o códigos sociales (ver recuadro).n

*Desde San Francisco